皮划艇分皮艇和划艇两个项目。皮艇起源于格陵兰岛上的因纽特人所制作的一种小船,这种船用鲸鱼皮、水獭皮包在骨头架子上,用两端有桨叶的桨划动。划艇则起源于加拿大,因此又称加拿大划艇。
皮划艇,起源于19世纪60年代的北美洲格陵兰岛上爱斯基摩。1924年1月,在丹麦首都哥本哈根成立了“国际皮划艇协会”,缩写为1.R.K。1936 年,在柏林举行的第11届奥运会上,皮划艇被列为奥运会正式比赛项目。
1954年,在北京市水上运动会,设立了男子1000米和女子500米皮艇比赛项目。
1974年,中国加入国际划联。
皮划艇最高组织是国际皮划艇联合会,总部位于西班牙的马德里。 中国最高组织机构为中国皮划艇协会,总部设在北京。